Folkets fascination for æraen før forbudstiden — hvor næsten al alkohol blev gjort ulovligt — synes aldrig at dø. Dette gælder især for den gamle saloon, hvor en træt rejsende eller en udmattet arbejder kunne købe en drink og få et måltid med det: en gratis frokost, hvis du vil. Det er svært at få noget gratis i en bar i dag, men forud-forbudssaloons rundt om i USA gav mad væk for at holde gæsterne inde og købe drikkevarer. Køb et glas whiskey eller en øl, og du kunne få en sandwich, bønner eller hvad der ellers var til rådighed ved saloonens frokostbord. Selvfølgelig kunne du blive snydt ved kortbordet, men i det mindste ville du ikke gå sulten.
Spørgsmålet, som du måske stiller dig selv, er: Var maden nu god? Svaret afhænger faktisk af, hvor du befandt dig, og hvor mange muligheder du havde i byen. Mindre byer havde færre salooner og mindre penge at investere i en gratis frokost. Du kunne få syltede æg, bagte bønner eller en gryderet lavet af restkød og de grøntsager, der var til rådighed omkring. Større byer med mere konkurrence betød, at saloon-ejerne måtte arbejde hårdere for at holde gæsterne der. En artikel i The New York Times fra 1875 beskriver en saloon i New Orleans med franske tjenere, der serverede brød med smør, østerssuppe, skeer af grøntsager og friskudskåret oksekød.
Hvorfor forsvandt den gratis saloon-frokost?
Det oprindelige problem med den gratis frokost var, at den var et lokkemiddel for at få folk til at komme ind og købe drikkevarer. Det er sandsynligvis her idiomet “der findes ikke noget gratis måltid” opstod. Nogle steder serverede bevidst salte fødevarer som syltede agurker eller sardeller (saltede fisk som ansjoser) for at få folk til at købe flere drikke, en praksis man kunne sige lever videre i dag gennem gratis skåle med pretzels eller chips og salsa. Der var også saloonens tilstand. I dag har du valget mellem at besøge en dæmpet oplyst, eksklusiv whiskeybar. Saloonerne i Det gamle Vesten havde tobaks-spyt-dækkede gulve, beskidte borde og whiskey, der blev fremstillet bag kulisserne. Med frokostbordet rakte folk hånden ned i vandkrukker med snavsede bestik for at gribe mad fra de fælles skåle. Hvis du var i en saloon, var du der for at flygte fra et barsk miljø, få en lille promille og mætte sulten.
Forbudstiden var det yderste resultat af en årelang bevægelse for at dæmme op for overdreven druk og offentlig beruselse i hele landet. Flere byer ønskede at forbyde den gratis saloon-frokost, dels fordi den lovede et menneskeligt behov i bytte for overdreven druk. Chicago vedtog et forbud i 1913, og delstaten Pennsylvania forbød praksissen i 1917. Forbudstiden begyndte i 1920, og da den blev ophævet i 1933, genoptog de fleste salooner ikke den praksis. Mens den gratis frokost var vildledende, hjalp den mange gennem vanskelige tider. Måske er det derfor, den huskes så kærligt i dag.
